Descarbonización de la aviación: los combustibles de aviación sostenibles están llegando a los vuelos del Reino Unido

Aug 17, 2023

A lo largo de más de un siglo, la aviación ha hecho que el mundo sea más pequeño que nunca al conectar personas, lugares y bienes.

En ese tiempo, la industria de la aviación ha experimentado transformaciones tecnológicas dramáticas: desde los primeros días en una playa de Carolina del Norte hasta la invención del motor a reacción, los viajes supersónicos y un impulso incesante hacia el próximo gran salto en la tecnología aeroespacial.

El próximo salto transformador en el sector aeroespacial acelerará en gran medida la tendencia de las últimas décadas, mejorando la eficiencia y reduciendo el impacto de la aviación en el medio ambiente.

Si bien los aviones modernos son hasta un 25% más eficientes que las generaciones anteriores, alcanzar el objetivo acordado globalmente de la aviación de cero emisiones netas de carbono para 2050 requerirá un enfoque completamente nuevo para la investigación y el desarrollo aeroespaciales.

El programa de investigación FlyZero del Instituto de Tecnología Aeroespacial (ATI) descubrió el año pasado que los aviones propulsados ​​por hidrógeno líquido ofrecen un camino viable hacia el cero neto.

Incluso los cronogramas más optimistas no verán que las nuevas técnicas de propulsión impulsadas por combustibles novedosos como el hidrógeno tengan un impacto sustancial hasta finales de la década de 2040.

Esto se debe a la nueva infraestructura que se debe implementar a nivel mundial y dar tiempo para que la nueva flota de aviones propulsados ​​por hidrógeno prolifere en la flota mundial.

El compromiso neto cero de la aviación, establecido en la reunión general de la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) en 2022, requerirá una inversión significativa en una forma de tecnología alternativa y más inmediata: los combustibles de aviación sostenibles (SAF).

SAF es combustible para aviones derivado de materias primas alternativas y sostenibles. Para que un SAF cumpla con los criterios para ser considerado sostenible, debe cumplir ciertos objetivos sobre reducciones de carbono en el ciclo de vida, y la tecnología SAF más avanzada debe ofrecer la mayor proporción de carbono eliminado.

Dado que los combustibles de aviación sostenibles están certificados de la misma manera que el combustible para aviones tradicional, se pueden utilizar inmediatamente en la mayoría de los aviones modernos, actuando como un combustible de uso directo, por lo que están listos para funcionar ahora, sin necesidad de modificaciones importantes. al avión, a la infraestructura del aeropuerto o a las tuberías de suministro.

Con factores de reducción de emisiones que oscilan entre el 70% y el 100% (1), e incluso en algunos casos más del 100%, el uso de SAF a escala puede tener un impacto significativo en la reducción de las emisiones de carbono de la aviación en la actualidad. Pero ese es el problema: lograr escala.

Si bien muchas tecnologías de producción de SAF están suficientemente maduras y listas para ser utilizadas, el principal desafío que enfrenta la industria de la aviación es cómo ampliar la producción de SAF en todo el mundo.

Por esa razón, los SAF se han convertido en una característica clave de los recientes cambios en la política industrial relacionados con el clima de muchos países. Los créditos fiscales y las subvenciones del SAF ocupan un lugar destacado en la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) de EE. UU., mientras que la UE ha establecido su estancamiento a través del programa de investigación ReFuelEU. Japón, Brasil y Australia, entre muchos otros, están haciendo lo mismo.

En el Reino Unido, el Gobierno se ha comprometido a introducir un mandato SAF, que exige que las aerolíneas que operan en el Reino Unido utilicen un 10% de SAF para 2030.

Esto se suma a programas de financiación como el concurso Green Fuels y Clean Skies, que otorga apoyo financiero para proyectos iniciales de combustibles de aviación sostenibles.

Estas políticas serán un mecanismo vital a través del cual los responsables de la formulación de políticas puedan desarrollar una industria SAF próspera en el Reino Unido.

Dada la clara demanda global de SAF, con casi todas las principales aerolíneas comprometiéndose a aumentar su proporción de SAF, el Reino Unido puede desarrollar una industria nacional que produzca el uso de SAF en los aeropuertos del Reino Unido.

Con un apoyo político eficaz, una industria de producción de SAF en el Reino Unido respaldaría más de 10.000 puestos de trabajo y generaría casi 1.800 millones de libras esterlinas en valor añadido bruto a la economía del Reino Unido para 2030. (2)

El mandato de SAF es un paso bienvenido en la dirección correcta, pero para que el Reino Unido aproveche los beneficios potenciales de una industria nacional de SAF, se necesitarían Contratos por Diferencia (CfD), para brindar mayor certeza de precios a los productores de SAF, alentando a elegir el Reino Unido a la luz del entorno global extremadamente competitivo.

El apoyo a SAF será sólo una parte de la descarbonización de la aviación en el Reino Unido.

La Hoja de Ruta de Aviación Sostenible recientemente actualizada, producida por una coalición industrial que cubre todos los sectores de la aviación y el aeroespacial, encontró que, con un entorno político efectivo, SAF representaría el 39% de la reducción de emisiones de la aviación del Reino Unido para alcanzar cero emisiones netas para 2050.

Otras palancas, incluida la sustitución de aviones más antiguos por nuevas generaciones, la modernización del espacio aéreo del Reino Unido y la eliminación de carbono, también desempeñarán un papel, además de las nuevas tecnologías emocionantes y revolucionarias que los fabricantes aeroespaciales están desarrollando.

Pero, sin lugar a dudas, la oportunidad de combustible de aviación sostenible que tiene ahora el Reino Unido es excelente: no se debe perder la oportunidad de mejorar la resiliencia de nuestro suministro de combustible para aviones y al mismo tiempo producir combustibles más ecológicos y limpios en el país, generando empleos y valor económico en todo el país.

La acción gubernamental actual, incluida la implementación de un plan de CFD, puede asegurar el asiento del Reino Unido en la mesa del SAF, garantizando que el Reino Unido sea el destino elegido para las inversiones en aviación sostenible.